Causada por una espiroqueta Treponema pallidum, es una bacteria que se tramite por piel o mucosas(oral, genital, rectal) por microabrasiones, es de transmisión sexual pero también se transmite vía sanguínea o transplacentaria. La vía de infección es la siguiente, piel o mucosa, sangre y a través de esta va a otros tejidos. En el lugar de contacto se adhiere a la piel y en 3 a 6 semanas produce el chancro sifilítico que es una ulcera que remite por si sola en 3 a 8 semanas.
En el periodo de Chancro se pueden producir lifadenopatías regionales indoloras(ganglios).Durante este tiempo a la vez el treponema llega a órganos y tejidos. Después se produce la el periodo de sífilis secundaria. Posteriormente la bacteria puede quedar durante muchos tiempo en órganos hasta manifestarse en forma de sífilis terciaria.
Hay que tener en cuenta que no siempre aparece el chancro, que a veces la manifestación primera es la etapa secundaria o la terciaria.